高齢のご家族が、会話の途中で急にぼーっとして反応が止まり、口をもぐもぐ動かし、後でその間のことを覚えていない――そんな様子を「認知症が始まったのかな」と感じていませんか。実はそれは、認知症ではなく「てんかん」の発作かもしれません。てんかんは子どもの病気というイメージがありますが、新たに発症する人は高齢者で最も多く、けいれんを伴わない「ぼーっとするだけ」の発作として現れることがよくあります。この記事では、高齢者のてんかんと認知症・TIA（一過性脳虚血発作）・失神との見分け方、原因、そして「何科を受診すればよいのか」を、てんかんを専門とする神経内科医がやさしく解説します。
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目次
- てんかんは高齢者で最も多く発症し、「ぼーっとする・一点を見つめて止まる・口を動かす」など、けいれんを伴わない形で現れます。
- 認知症と間違われやすいですが、発作性・短時間・毎回似たパターン・その間の記憶だけが抜けるという特徴で見分けられます。そして、てんかんは治療できます。
- 原因の多くは脳梗塞などの脳の傷やアルツハイマー病。放置は脳卒中・認知症の見逃しにつながることもあるので、気づいたら脳神経内科・てんかん専門外来へ。
こんな様子に心当たりはありませんか
まず、こんな様子に心当たりはないでしょうか。
- 会話の途中で急に話が止まり、一点を見つめてぼーっとする
- 声をかけても、数十秒から数分のあいだ反応がない
- 口をもぐもぐさせたり、手をもぞもぞ動かしたりしている
- 我に返ったあと、その間のことを覚えていない
- その様子が何度も繰り返し起こる
こうした様子を見ると、ご家族は「認知症が始まったのかもしれない」と不安になります。けれども、これは認知症ではなく「てんかん」の発作であることがあります。てんかんは治療できる病気なので、見分けることにはとても大きな意味があります。
てんかんは実は高齢者に最も多い
「てんかん＝子どもの病気」というイメージを持っている方は多いと思います。しかし、これは誤解です。てんかんが新しく発症する頻度は乳児期と高齢期の二つの時期で高く、なかでも高齢になってから新たに発症する人がとても多いことがわかっています。[1]
ある国全体を対象にした調査でも、新たにてんかんを発症する割合は30代から40代前半でもっとも低く、65歳を過ぎてからがもっとも高いと報告されています。[3] てんかんは世界で7,000万人以上が抱える、ありふれた脳の病気でもあります。[1]
「ぼーっとするだけ」の発作とは
てんかんと聞くと、全身がガクガクとけいれんして倒れる「大発作」を思い浮かべるかもしれません。しかし、高齢者ではこの大発作はむしろ少なく、けいれんを伴わない発作が多いのが特徴です。[4]
多いのは「焦点意識減損発作（しょうてんいしきげんそんほっさ）」と呼ばれるタイプです。これは脳の一部から始まり、意識が部分的に途切れる発作です。突然始まって突然終わり、続く時間は数十秒から数分ほど。だからこそ、本人も周りの人も「てんかんだ」とは気づきにくいのです。[4]
こんな症状が出ます
- 凝視（ぎょうし）：一点を見つめて動きが止まる
- もうろう状態：ぼんやりして反応が鈍い、受け答えがちぐはぐ
- 自動症（じどうしょう）：口をもぐもぐさせる、舌なめずり、手をもぞもぞ動かす
- 発作後のもうろう：高齢者では発作のあと、元に戻るまでに時間がかかり長引きやすい
- 健忘（けんぼう）：発作の最中とその前後の記憶が、ぽっかりと抜ける
なぜ認知症と間違われるのか
高齢者のてんかんが認知症と間違われやすいのには、いくつかの理由があります。
- けいれんがなく、短時間で、「もの忘れ（記憶が抜ける）」として現れるため、ご本人やご家族はまず「もの忘れ外来」を受診しがちです。実際に、もの忘れを心配して受診した方が、よく調べるとてんかんだった、という報告もあります。[5]
- 発作のあいだ、本人は意識が途切れているので自分では覚えておらず、目撃者がいないと様子を正確に伝えられません。病歴がとりにくいことが診断を難しくします。[4]
- てんかんと認知症は双方向の関係にあります。高齢のてんかんの方は認知症になりやすく、また認知症の方はてんかんを起こしやすい――どちらも、もう一方をおよそ2倍起こしやすいと報告されています。[4]
このように、認知症とてんかんは見分けにくく、また互いに重なりあうこともあります。だからこそ、「認知症」と一度言われていても、症状の出方によっては治療できるてんかんが隠れていないかを確かめる意味があるのです。
認知症・TIA・失神との見分け方
ご家庭で完全に見分けることはできませんが、医師に伝えるときの手がかりになるポイントを表にまとめます。
てんかんと認知症の違い
| 見るポイント | てんかん（ぼーっとする発作） | 認知症 |
|---|---|---|
| 起こり方 | 発作性（突然・短時間 数十秒〜数分） | 持続的・進行性 |
| パターン | 毎回よく似ている（常同的） | 全般的に少しずつ低下 |
| 記憶 | その間だけぽっかり抜ける（健忘の島） | 全体的に物忘れが進む |
| 発作の合間 | 終われば普段どおりに戻る | ずっと続く |
もっとも大きな手がかりは「発作性かどうか」です。一日中ずっとではなく、ふだんは元気なのに「発作的に」ぼーっとする時間が現れるなら、てんかんを疑う材料になります。[2][4]
TIA（一過性脳虚血発作）・失神との違い
| 相手 | 相手側に多い特徴 | てんかんに多い特徴 |
|---|---|---|
| TIA | 手足の力が抜ける、しびれる、ろれつが回らない（脱落する症状） | 口をもぐもぐ等の「動きが加わる」症状で、毎回同じパターンで繰り返す |
| 失神 | 前ぶれ（目の前が暗くなる・冷や汗）のあと、すぐ意識が戻る | 発作のあとのもうろうが長引きやすい（高齢者で特に） |
いずれも見分けが難しく、自己判断は禁物です。受診して検査を受けることがいちばん確実です。[2]
原因は何か
高齢者のてんかんは、多くの場合「脳のどこかに傷や変化がある」ことで起こります。
診断はどうやって行うのか
てんかんの診断で、いちばん大切なのは「問診」です。
- 発作の様子を伝える：いつ・どのくらいの時間・何をしているときに起きたか。毎回似ているか、繰り返しているか、短時間か。こうした情報が診断のカギになります。
- 家族の目撃情報やスマホ動画が役立つ：本人は覚えていないことが多いので、ご家族の観察やスマートフォンで撮った動画が、診断にとても役立ちます。
- 脳波（のうは）検査：てんかんに特有の脳の電気の乱れを探します。ただし、高齢者では1回の検査では出にくいこともあり、出なかったからといっててんかんを否定できるわけではありません。
- 頭部MRIなどの画像検査：脳梗塞や脳腫瘍など、原因となる脳の変化を調べます。
治療と予後 ― 気づけば治せる病気
治療の基本は、副作用が少なく、ほかの薬との飲み合わせ（相互作用）の少ない薬を、少量から使うことです。高齢の方は血圧や心臓などの薬を飲んでいることが多いため、飲み合わせに配慮した薬を選びます。[10]
大切なのは、「気づけば治せる病気である」ということです。認知症だとあきらめていた症状が、てんかんの治療でよくなることがあります。だからこそ、見分けて、適切に治療を受けることに価値があります。
こんなときは受診を ― 何科に行く?
次のような様子があれば、予約のうえで脳神経内科やてんかん専門外来に相談しましょう。
- 会話中に急にぼーっと止まる、一点を見つめて反応しない、ということが繰り返す
- 短時間の「記憶が抜ける」エピソードが繰り返す
- 認知症と言われたが、症状が一日中ではなく「発作的」に出ている
受診先：脳神経内科 ／ てんかん専門外来（てんかんセンター）。これらは、てんかんと認知症・TIA・失神を見分け、原因を調べることができる窓口です。受診のときは、発作の様子をメモにしたり、可能ならスマホ動画を撮って持参すると、診断が早くなります。
- けいれんや意識消失が5分以上続く、または止まってもすぐ次の発作が起きる
- 発作のあと30分以上たっても意識が戻らない、呼びかけに反応しない
- 初めてのけいれん発作が起きた
- 頭を強く打った・転倒したあとに発作が起きた
- 手足の麻痺・ろれつが回らない・顔のゆがみを伴う（脳卒中の疑い）
- 高熱・激しい頭痛・首の硬さを伴う意識障害（髄膜炎・脳炎の疑い）
まとめ
- てんかんは高齢者で最も多く発症し、「ぼーっとする」けいれんしない発作として現れます。
- 認知症と間違われやすいですが、発作性・短時間・常同的・健忘の谷間で見分けられます。そして、てんかんは治療できます。
- 気づいたら脳神経内科・てんかん専門外来へ。よく効く病気です。「ぼーっと」を見逃さないでください。
よくある質問
Q. 高齢の親が時々ぼーっとして反応しなくなります。認知症でしょうか?
認知症の可能性もありますが、数十秒から数分だけ反応が止まり、口をもぐもぐさせたり、後でその間のことを覚えていない場合は、てんかんの「焦点意識減損発作」かもしれません。てんかんは発作のとき以外は普段どおりで、認知症のように一日中ずっと続くわけではない点が違います。治療できる病気なので、脳神経内科への相談をおすすめします。
Q. てんかんは子どもの病気ではないのですか?
てんかんが新たに発症する頻度は乳児期と高齢期で高く、実は高齢になってから発症する人がとても多い病気です。「子どもの病気」というイメージが、高齢者のてんかんが見逃される一因になっています。
Q. 認知症とどう見分けるのですか?
てんかんの発作は「突然・短時間（数十秒〜数分）・毎回似たパターン・その間の記憶がぽっかり抜ける・発作が終われば元に戻る」のが特徴です。認知症は「徐々に・一日中・進行性に」物忘れが進みます。発作性かどうかが大きな手がかりになります。
Q. 高齢者のてんかんの原因は何ですか?
最も多いのは脳梗塞などの脳血管障害で、アルツハイマー病、脳腫瘍、頭部外傷も原因になります。逆に、原因のはっきりしないてんかんが将来の脳卒中や認知症の前ぶれのこともあるため、放置せず一度きちんと調べることが大切です。
Q. 治療できますか? 何科を受診すればよいですか?
高齢者のてんかんは抗てんかん薬がよく効き、多くの場合は副作用が少なく飲み合わせの少ない薬を少量から使うことで発作を抑えられます。比較的予後の良い病気です。受診先は脳神経内科、またはてんかん専門外来が適しています。発作の様子を家族が記録したり、可能ならスマートフォンで動画を撮っておくと診断に役立ちます。
参考文献
※ この記事は一般の方向けの教育目的で作成しています。個別の診断・治療の代わりになるものではありません。気になる症状がある場合は、医療機関を受診してください。
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